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Desde el comienzo de la existencia del ser humano, éste ha luchado por desarrollar dos grandes conceptos: comunicaciones y transporte. A menudo los descubrimientos al respecto han llegado casi por azar, o la investigación y desarrollo no parecía tener tanta proyección como la que posteriormente han tenido. La cuestión es que, sin duda, han sido y siguen siendo los motores del progreso e importantes factores en la forma de vida de las personas a lo largo de la Historia.

Hasta ahora, contamos con transporte comercial terrestre, marítimo y aéreo. Si bien el ser humano ha sido capaz de viajar al espacio, es a costa de grandes presupuestos y con fines científicos y políticos. Arthur C. Clarke afirmaba : Dondequiera que haya algo extraño, algo bello o nuevo la gente querrá verlo. Y así, estamos presenciando el surgimiento del transporte espacial comercial con el único objetivo de “experimentar” y “observar”. De momento se trata de ocio. Este será también el fin de los hoteles espaciales que se están poniendo en órbita.

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Boeing ha entregado a la nasa el prototipo terminado del escudo térmico proyectado para el vehículo que en la próxima década protagonizará la nueva tanda de de viajes a la Luna. El CEV (Crew Exploration Vehicle) de las misiones Orion, sufrirá reentradas en la atmósfera de una velocidad del orden de cinco veces las de las misiones actuales a la ISS (Estación Espacial Internacional), y esto obliga a cuidar mucho el tema de la protección térmica y evitar que los tripulantes se achicharren en la vuelta a casa.

La solución para reentradas tan directas, es el escudo térmico ablativo, que logra disipar el calor mediante el “soplado” que se produce mediante lo que se conoce como “pirólisis”. El material, debido a la fricción con las moléculas atmosféricas, se calienta. LLega a un punto en que funde y se sublima o vaporiza, siendo este gas el que evacua el calor manteniendo una temperatura de equilibrio en la capa del escudo térmico.

Para la confección de dicho escudo, se ha optado por un material conocido como PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). No es la primera vez que se usa este material, que ya protegió al Stardust, pero la novedad está en que se han utilizado placas de mayores dimensiones y con una geometría diferente a vehículos de estas características.

Visto en FlightGlobal.

El transbordador espacial Discovery partió el lunes de la ISS (Estación Espacial Internacional) tras 16 días de operaciones entre los que ha habido varios paseos espaciales, algunos de gran importancia como el acoplamiento de un nuevo módulo laboratorio o reparaciones sin las cuales la Estación tendría serias dificultades.

Pero un dato curioso, es el hecho de que tanto la ISS como el transbordador estaban comandados por mujeres. En el caso de la ISS, es la primera vez que tiene una mujer al mando. Y lo mejor es que ellas han llegado a este grado de responsabilidad por sus méritos y esfuerzo, y no porque a algún político se le haya ocurrido que hay que incorporar la “ley de paridad” al campo de las misiones espaciales.

Y aun no ha acabado todo, pues desde el desastre del Columbia en 2003, el estado de la protección térmica en la reentrada es un punto crítico de toda misión que exige una inspección cuidadosa antes de volver a entrar en la atmósfera. Seguro que los técnicos de la nasa no respirarán tranquilos hasta que no vean salir sanos y salvos a todos los miembros de la tripulación.

El final de la vida útil de la ISS (Estación Espacial Internacional) está previsto para 2016, y hasta hace poco nadie dudaba de la capacidad de la lanzadera espacial estadounidense para la tarea de “remolcarla” y retirarla de su órbita para dejarla caer en el Océano Pacífico. Pero resulta que la agencia americana ya habrá sustituido su tradicional “shuttle” por un nuevo vehículo denominado Orion para esas fechas (2010-2015).

Y la duda está en si Orion será capaz de desarrollar la potencia necesaria para esta misión. El candidato que actualmente presenta la alternativa razonable es el inminente ATV (Automated Transfer Vehicle) de la ESA (Agencia Espacial Europea). El lanzamiento del primer ATV, bautizado como Julio Verne, está previsto para enero de 2008, a bordo del Ariane 5, y su misión consistirá en llevar comida, agua y material a la ISS, corregir la órbita de ésta que se ve afectada por una leve resistencia aerodinámica de lo que queda de atmósferá a esa altitud, y finalmente desintegrarse en su reentrada sobre el Pacífico.

En principio, la ESA tiene programadas cinco misiones, y por tanto, cinco vehículos ATV. Pero este nuevo acuerdo con la NASA, ampliaría el número a seis, lo cual sería bastante bueno para la agencia europea, ya que tenía contratos para seis vehículos con la industria aeroespacial europea, y la reducción a cinco iba a suponerle penalizaciones que ahora podría evitar.

Visto en FlightGlobal.