La nasa, en colaboración con el U.S. Air Force Research Laboratory y Boeing’s Phantom Works lleva desde 2002 desarrollando un proyecto verdaderamente interesante desde el punto de vista de las actuaciones del avión y del rendimiento del vuelo. Se trata del programa AAW (Active Aeroelastic Wing) y pretende eliminar superficies de control en los aviones, como son los alerones.

La cuestión es que los primeros aviones (como el de los hermanos Wright) llevaban alas de material flexible que permitía el control de la aeronave sin necesidad de partes móviles, pues se torsionaba todo el ala para controlar el giro jugando con las diferentes fuerzas que aparecían. Esto, además de simplificar las cosas, aumentaba la eficiencia aerodinámica y la estabilidad. Es decir, se acercaba más a lo que hacen los pájaros en el aire o los delfines en el agua y que hace posible su movimiento sin gastos extraordinarios de energía. Pero a medida que los aviones empezaron a aumentar de peso y a tener mayores exigencias en sus actuaciones, hubo que buscar materiales más rígidos para que las alas soportaran las tensiones a las que se veían sometidas. Se aumentaron grosores, se pasó a estructuras más complejas de materiales metálicos y se hizo necesario el uso de alerones para lograr la estabilidad y control del avión.

Se pueden ver interesantes fotos de los últimos ensayos realizados aquí. El programa de tests y ensayos acabó en 2005, y ahora queda el duro trabajo de analizar y gestionar toda la información y datos obtenidos en dichas pruebas para poder rediseñar el proyecto en una aplicación definitiva. Aunque no hay fecha límite en el proyecto, la necesidad que impone el encarecimiento energético actual será un estímulo importante para que volvamos a oir hablar de ello pronto.

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La Fundación CTA ha presentado su nuevo laboratorio de “High Acceleration Life Test” o ensayos en simulación acelerada, conocido por las siglas HALT. Se encuentra en las instalaciones de la fundación en Alava, y ha atraido ya la atención de los dos gigantes aeronáuticos : Airbus y Boeing.

La importancia de esta nueva instalación radica en la facilidad para observar y analizar procesos que suelen llevar su tiempo en un plazo mucho más corto gracias a la capacidad de imponer condiciones más extremas que en laboratorios convencionales. Esto quiere decir que, por ejemplo, se pueden ensayar procesos de corrosión de metales de una forma mucho más rapida y cubriendo más casos que en los ensayos tradicionales.

La industria aeronáutica va con el tiempo justo cuando se trata de cumplir con plazos de entrega; y, por otro lado, cada vez que se lanza un proyecto y comienzan las entregas, hay que tratar de prevenir cualquier tipo de accidente que haga perder la confianza en el avión, o motor, o componente que se ha lanzado. Por eso, es bastante probable que no falte trabajo en este nuevo laboratorio.

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