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No muchos conocen la existencia de este peligroso e invisible efecto que obliga a dejar una cierta separación entre operaciones de aeronaves en pista sobretodo si detrás de una aeronave pesada llega una ligera. La capacidad de un aeropuerto se mide en la cantidad de operaciones (despegues y aterrizajes) se pueden efectuar por hora, y esto se ve afectado de manera importante por dos factores fundamentalmente : el tiempo de ocupación en la pista y el tiempo de separación debido a la estela turbulenta.

Cuando un avión está en vuelo, sus alas experimentan una fuerza sustentadora que es la que permite que el avión se mantenga en el aire. Pero debido a dicha fuerza, se desprenden, de las puntas de las alas, unos torbellinos que evolucionan como se aprecia en el siguiente esquema :

La intensidad de estos torbellinos es proporcional a la fuerza de sustentación, y ésta a su vez, al peso de la aeronave. Es por esto, que cuando aterriza un B747, mejor que no haya nada al alcance de su estela turbulenta. El estudio de este efecto es relativamente reciente, y a causa de algunos accidentes, ha sido necesario establecer una clasificación de las aeronaves en pesadas, medias y ligeras, estableciéndose unas separaciones según el tipo de aeronave precedente y la que le sigue en una operación de despegue o aterrizaje.

Pero claro, estas separaciones implican una pérdida de capacidad que no siempre está justificada, y se está estudiando la manera de reducirlas o hacerlas más flexibles en función de parámetros como las condiciones atmosféricas; un día de vientos apreciables, la estela se atenua y disipa antes. Eurocontrol (Organización Europea para la Seguridad en la Navegación Aérea), lleva algún tiempo trabajando en ello. Se organizan eventos y se mantiene una red de trabajo europea en la que participan organismos y empresas en constante investigación, ensayos y trabajo de campo para lograr establecer unos nuevos y más eficientes estándares en la separación de aeronaves por estela turbulenta.

Como se decía al principio, este efecto es invisible a menos que se cuente con emisores de humo, o se vea el torbellino en nubes o niebla. Pero es tan importante, que se puede apreciar el sonido del torbellino una vez que el avión ya ha pasado. Se distingue perfectamente del ruido de los motores, y hay gente que se dedica a esperar a los aviones en la zona de aproximación final y grabar este sonido.